Per molto tempo, prima del momento in cui l'uomo diventava un cacciatore e acquisiva un'arma, in cima alla catena alimentare del nostro pianeta c'erano i rappresentanti della famiglia dei gatti. Naturalmente, questi non erano leoni, giaguari, leopardi e tigri moderni, ma i loro antenati estinti, come la tigre dai denti a sciabola o il leone americano. Conosciamo virtualmente il leone americano preistorico estinto, o, come lo chiamano gli scienziati, Panthera leo atrox.
Descrizione biologica
Tutti i leoni, così come i giaguari, le tigri e i leopardi sono rappresentanti della famiglia dei gatti (Felidae), appartengono alla sottofamiglia Pantherinae - grandi felini e al genere Panthera (pantera). Secondo la ricerca scientifica, l'evoluzione di questa specie è avvenuta circa 900.000 anni fa nell'odierna Africa moderna. Successivamente, i rappresentanti di questa specie abitarono la maggior parte del territorio dell'Olartico. Maggior partei primi resti di predatori in Europa sono stati trovati vicino alla città italiana di Isernia e la loro età è stata determinata in 700.000 anni. Circa 300.000 anni fa, un leone delle caverne viveva nel continente eurasiatico. Grazie all'istmo, che all'epoca collegava l'America con l'Eurasia, parte della popolazione di questi predatori delle caverne giunse attraverso l'Alaska e la Chukotka verso il Nord America, dove, a causa del lungo isolamento, una nuova sottospecie di leoni, quelli americani, è stato formato.
Legami di parentela
Come risultato di un lavoro congiunto a lungo termine svolto da ricercatori provenienti da Russia, Inghilterra, Australia e Germania, si è scoperto che sul nostro pianeta c'erano tre tipi di leoni. Oggi un leone moderno vive in un'area piuttosto piccola. Ma prima di lui c'erano due specie preistoriche e ora estinte. Innanzitutto si tratta di un leone delle caverne (Panthera leo spelaea), che visse nell'ovest del Canada e nel territorio di quasi tutta l'Eurasia nel Pleistocene. Inoltre, c'era anche il leone americano (Panthera leo atrox), che viveva nel territorio dei moderni Stati Uniti. E anche in alcune parti del Sud America. È anche chiamato il leone nordamericano, o il giaguaro gigante Negele. Come risultato degli studi sul materiale genetico degli animali fossili e dei moderni predatori, è stato possibile stabilire che tutte e tre le specie di leoni sono molto vicine nel loro genoma. Ma cos' altro gli scienziati hanno scoperto è che la sottospecie del leone americano è stata in isolamento genetico per più di 340.000 anni, durante i quali è diventata molto diversa dal resto della sottospecie.
Da dovesono venuti?
Inizialmente, i leoni provenienti dall'Africa popolarono il territorio dell'Eurasia e solo allora attraversarono l'istmo della Beringia, che in quei tempi lontani collegava il Nord America con il continente eurasiatico, e iniziarono ad esplorare il nuovo continente. Gli scienziati suggeriscono che l'emergere di due specie diverse in Nord America è associato all'isolamento dei rappresentanti di queste due popolazioni a causa della glaciazione. Secondo un' altra ipotesi, specie diverse: il leone delle caverne e il leone americano sono rappresentanti di due ondate migratorie dall'Eurasia, abbastanza lontane l'una dall' altra nel tempo.
Che aspetto aveva?
Come altri predatori preistorici, il leone americano è scomparso circa 10.000 anni fa. Un tempo era uno degli animali più grandi e pericolosi: la sua lunghezza poteva raggiungere i tre metri o anche più, e il suo peso raggiungeva i 300 per le femmine e fino a 400 kg per i maschi. Tra gli scienziati non c'è ancora accordo sul fatto che questo animale avesse una criniera, come il suo moderno discendente, o meno. Tuttavia, descrivono il suo aspetto in modo abbastanza preciso: su gambe potenti c'era un corpo denso e muscoloso, coronato da una grande testa, e dietro c'era una lunga coda. Il colore della pelle, come suggeriscono i ricercatori, era monofonico, ma, forse, cambiava stagionalmente. Le più morfologicamente vicine al leone americano sono le ligri, progenie di una tigre e di un leone. È difficile immaginare che aspetto avesse il leone americano dalla descrizione. Le foto della ricostruzione del suo aspetto aiutano a capire quanto sia simile al suo "parente" moderno.
Dove hai vissuto?
A seguito di scavi archeologici, i resti di questo animale sono stati scoperti su un territorio piuttosto vasto: dal Perù all'Alaska. Ciò ha permesso agli scienziati di affermare che il leone americano viveva non solo nel nord, ma anche in alcune regioni del Sud America. Molti resti di questo animale sono stati scoperti vicino a Los Angeles. Ancora oggi, nonostante i notevoli progressi della scienza, gli scienziati non sono in grado di nominare le ragioni esatte e specifiche che hanno causato la scomparsa di questo predatore circa 10.000 anni fa. Ci sono ipotesi sull'esaurimento delle terre alimentari e sulla morte di animali che servivano da cibo per i leoni americani a causa della glaciazione e del cambiamento delle condizioni climatiche. Esiste anche una versione sul coinvolgimento degli antichi nello sterminio di questo formidabile predatore.
Cibo e concorrenti
Il leone americano un tempo poteva predare gli antenati degli alci e dei bisonti moderni, così come i tori estinti, i cammelli occidentali, i tori selvaggi e i cavalli (Equus). Allo stesso tempo, nel continente nordamericano vivevano altri grandi predatori, anch'essi estinti.
Per proteggere le loro prede e i terreni di caccia, i leoni potrebbero unirsi in gruppi. Il leone americano ha combattuto per difendere il suo cibo e il suo territorio contro la tigre dai denti a sciabola (Machairodontinae), i lupi antichi (Canis dirus) e gli orsi dal muso corto (Arctodus simus).
