Un cavallo di fiume è un enorme erbivoro dalla pelle spessa che vive nei fiumi o in altri specchi d'acqua. Queste insolite creature a forma di botte vivono in Africa e sono chiamate ippopotami. È il terzo animale terrestre più grande, dopo l'elefante e il rinoceronte. Leggermente più piccolo, ma più pesante del rinoceronte bianco, il peso di questo gigante può raggiungere i 1800 kg.
Perché l'ippopotamo è chiamato il "cavallo di fiume"?
L'ippopotamo ha un collo corto e spesso e orecchie piccole. Nonostante il fatto che questo fantastico animale suoni come un "cavallo di fiume" nella traduzione, numerosi studi genetici hanno dimostrato che gli ippopotami sono più vicini a balene e delfini che a qualsiasi artiodattilo. La loro dieta vegetariana di solito include frutta caduta, foglie, erba, canna da zucchero, mais e così via.
Perché l'ippopotamo è chiamato "cavallo di fiume"? Il suo nome, infatti, è composto da due parole greche per "fiume" e "cavallo". Sono ben adattati per una lunga permanenza in acqua. Gli ippopotami preferiscono i fiumi di acque profonde enelle vicinanze dei canneti, alcune specie vivono in acque salate vicino agli estuari. Orecchie e narici si trovano sulla sommità della testa, che si chiudono automaticamente non appena l'animale scende in acqua.
Giganti erbivori
Questi animali preferiscono rimanere in acqua tutto il giorno, uscendo per atterrare solo di notte per procurarsi il cibo. A volte la ricerca del cibo può portarli a una discreta distanza (7-8 km) in profondità nella terraferma, quindi segnano abbondantemente il loro percorso in modo che più tardi sia facile trovare la strada di casa prima dell'alba. In una notte, questi ingombranti mammiferi possono assorbire fino a 100 chilogrammi di vegetazione.
Gli adulti possono consumare enormi quantità di erba afferrandola con le loro labbra larghe piuttosto che con i denti come la maggior parte degli altri erbivori. Il cosiddetto cavallo di fiume ha una pelle quasi liscia, glabra e molto sensibile che trasuda dai suoi pori un liquido oleoso rosso che funge da crema solare, mantenendo la pelle idratata e protetta quando l'animale è sulla terraferma. A causa di questa caratteristica interessante, è stato erroneamente suggerito che gli ippopotami sudano sangue.
Gli ippopotami hanno grandi zanne (incisivi) e zanne, la cui crescita non si ferma per tutta la vita. Queste zanne sono considerate più preziose delle zanne di elefante perché non ingialliscono con l'età. Il "cavallo di fiume" ha la bocca più ampia di qualsiasi mammifero terrestre vivente, e quando questo gigante erbivoro apre la bocca,per sbadigliare, la distanza tra le mascelle può raggiungere i 60 cm!
animale da branco
Nonostante le sue grandi dimensioni e volume, l'ippopotamo è un mammifero abbastanza veloce che può facilmente sorpassare una persona. Gli ippopotami possono essere animali piuttosto scontrosi e due maschi possono combattere l'un l' altro per lunghi periodi, causando a volte lesioni gravi.
Un branco di solito è composto da dieci a quindici animali, tra cui un maschio dominante, diversi maschi e femmine subordinati e giovani in crescita. La gravidanza della femmina dura, di regola, circa 230 giorni. Le nascite avvengono solitamente in acqua, così come l'allevamento stesso, durante i mesi di forti piogge, ma possono verificarsi anche in altri periodi dell'anno. I giovani ippopotami sono molto attaccati alle loro madri e spesso trascorrono il tempo a crogiolarsi sulla loro ampia schiena.
Habitat
L'habitat naturale di questi grandi mammiferi è limitato all'Africa, prevalentemente a sud del deserto del Sahara. Anticamente gli ippopotami si trovavano anche nel nord, nel delta del Nilo, e le loro immagini erano abbastanza comuni nell'arte egizia antica. Attualmente gli ippopotami abitano i laghi, i fiumi e le paludi dell'Africa centrale e orientale.
Gli ippopotami vedono sott'acqua
Una caratteristica interessante degli ippopotami è la presenza di speciali occhiali biologici: una membrana trasparente che copre i loro occhi per proteggerli e allo stesso tempo permette loro di vederesott'acqua. Durante l'immersione, le loro narici si chiudono e possono trattenere il respiro per cinque minuti o più. Gli ippopotami possono persino dormire sott'acqua, grazie a un riflesso che consente loro di scuotere la testa in modo tale da riuscire a inspirare e affondare senza nemmeno svegliarsi.
Tuttavia, nonostante tutti questi adattamenti per la vita nell'acqua, questo animale ("cavallo di fiume") non sa nuotare. I loro corpi sono troppo densi per nuotare, gli ippopotami si muovono in cerchio, spingendosi via dal fondo del fiume o semplicemente camminando lungo il letto del fiume al galoppo, toccando leggermente il fondo con le dita leggermente palmate.
Gli ippopotami vivono in media 40-50 anni, c'è un caso in cui un membro della loro famiglia ha vissuto per 61 anni, tuttavia, in cattività. Sorprendentemente, questo enorme erbivoro usa i suoi enormi e temibili denti solo per difendersi e combattere con i suoi simili.
