Le iscrizioni su lapidi in onore di una persona deceduta sono chiamate epitaffi. Tradizionalmente sono in versi, ma si trovano, ad esempio, sotto forma di aforismi o brani di testi sacri facili da ricordare. Lo scopo di molti epitaffi popolari era di far riflettere il lettore, di avvertirlo della propria mortalità. Alcuni di loro scelgono da soli durante la loro vita, altri sono i responsabili della sepoltura. È noto che molti poeti famosi, tra cui William Shakespeare, Alexander Pope, si componevano epitaffio-versi.
Le iscrizioni sulle lapidi si evolvono da discorsi poetici fatti in onore del defunto il giorno del suo funerale e ripetuti negli anniversari. Nell'antica Grecia e nell'antica Roma, si formarono nel genere di "epitaffio" (dalle parole greche - "sopra" e "tomba"). Più tardi, per preservare la memoria di coloro che sono andati in un altro mondopersone, furono incisi sui monumenti da lui eretti. Alcuni erano pieni di dolore e tenerezza poetica, altri erano più che semplici, anche se c'era chi affermava solo il fatto della morte.
Le iscrizioni sulle lapidi erano varie, in accordo con le tradizioni culturali di un particolare popolo. Quindi, i romani erano estremamente attenti agli epitaffi. In essi si possono leggere interessanti descrizioni di defunti riguardanti la loro carriera militare, attività politiche o commerciali, stato civile e simili. In generale, c'era lode per i dati fisici e le virtù morali. Brevi o lunghe, poetiche o prosaiche, ma tutte le iscrizioni sulle lapidi riflettevano i sentimenti dei parenti e degli amici del defunto. Cicerone, ad esempio, fece un breve epitaffio sulla tomba della figlia Tullia, in cui si sente forte il dolore della perdita: “Tulliola, Filiola” (“Tulliola, figlia”).
I cimiteri sono un luogo fantastico e la fonte più accessibile per studiare la storia di una comunità. Le lapidi, con le informazioni che contengono, forniscono un trampolino di lancio ideale per qualsiasi ricerca genealogica. Alcuni di loro possono avere solo i nomi dei defunti e le date di vita, altri includono storie dettagliate su diverse generazioni della stessa famiglia, le relazioni tra le persone durante la loro vita (marito, moglie, figlio, sorella e così via), la loro professione attività. Le iscrizioni su lapidi sono state a lungo apprezzate da storici e genealogisti. Dal Rinascimento al XIXsecoli nella cultura dell'Europa occidentale per le persone decedute che occupavano posizioni elevate nella società durante la loro vita, erano molto lunghe con descrizioni delle origini quasi leggendarie delle loro famiglie, contenevano informazioni sulle loro attività, lodavano le virtù, spesso fornivano informazioni sui parenti prossimi.
Interessanti anche i simboli della morte incisi sui monumenti, e non solo le iscrizioni sulle lapidi. Gli epitaffi conservano la memoria dei morti, sottolineano il fatto che tutti e tutto muoiono. Di norma può essere un teschio con le ossa incrociate, una campana che suona a un funerale, una bara e una clessidra, suggerendo che il tempo non si ferma e ci avvicina alla morte, oppure una clessidra con le ali, a simboleggiare anche il passaggio di tempo.
