Gli animali velenosi producono tossine per due scopi: per la difesa e per l'attacco. Per alcuni, le secrezioni velenose sono un mezzo per spaventare i predatori e proteggere le loro vite, per altri sono uno strumento di caccia per ottenere cibo.
Gli animali velenosi sono distribuiti in modo non uniforme nella diversità della fauna. Se gli artropodi velenosi (scorpioni, ragni, alcuni insetti) sono ampiamente conosciuti, allora ci sono solo quattro specie di tali mammiferi. Questi sono l'ornitorinco australiano e l'echidna, così come l'oritteropo che vive in America e alcuni toporagni. È interessante notare che l'oritteropo, pur possedendo saliva velenosa, è suscettibile al proprio veleno! Nei combattimenti che sorgono tra i rappresentanti della specie, gli oritteropi muoiono anche per piccoli morsi dei loro avversari. Come in questo caso riescano a mantenere la popolazione a un livello sufficiente e, in generale, perché un animale produca un veleno dal quale muoia esso stesso è uno dei misteri della biologia.
Molti animali velenosi sono demonizzati nella mente di persone ignoranti. Viene loro attribuito un pericolo mortale per l'uomo, cosa che in effetti è raramente vera.
Il veleno della maggior parte degli scorpioni provoca solo una lesione locale negli esseri umani, che scompare in modo sicuro dopo poche ore. È stata registrata in modo affidabile solo una morte di una persona (un bambino di sette anni) per il morso di uno scolopendra gigante. Il morso è stato molto probabilmente alla testa, mentre i centri vitali sono stati colpiti, inoltre, le cure mediche sono state in ritardo. In caso contrario, questo episodio avrebbe potuto essere escluso dall'elenco delle statistiche letali.
La vipera comune, diffusa in Russia, è pericolosa solo in primavera, quando in essa vengono attivamente prodotti enzimi. Inoltre, questo rettile ha bisogno di molto più tempo per ripristinare il veleno rispetto alle sue controparti meridionali. Pertanto, la nostra vipera consuma le tossine in modo molto economico, preferendo il volo all'attacco e morde una persona solo per legittima difesa. In estate e in autunno, il veleno di vipera non rappresenta un pericolo mortale e può causare solo una serie di sensazioni spiacevoli. Gli animali velenosi sono rappresentati sul territorio del nostro paese non troppo abbondante. Solo le regioni meridionali possono vantare una varietà di fauna tossica.
Molti animali velenosi nel mondo hanno quella che viene chiamata "tossicità passiva". Ciò significa che non hanno organi speciali che producono veleno. Tale, ad esempio, è il pesce palla, che nei suoi tessuti contiene tetradossina, che è mortale per l'uomo anche in piccole quantità. La tossicità del fugu è così alta che cuochi appositamente certificati sono impegnati a cucinarlo per il cibo. In Giappone, nonostante tali misureprecauzioni, ci sono diversi decessi ogni anno a causa del consumo di questo pesce.
Le piante e gli animali velenosi provengono principalmente da regioni calde e calde. Questa selettività della natura è dovuta al fatto che alle alte temperature il tasso metabolico degli organismi viventi è molto più alto che alle basse temperature, e gli abitanti dei tropici hanno maggiori probabilità di permettersi un lusso come la produzione di veleno rispetto agli abitanti di latitudini temperate e fredde.
