Un'enorme varietà di esseri viventi vive sulla Terra. Per comodità del loro studio, i ricercatori classificano tutti gli organismi in base a varie caratteristiche. In base al tipo di alimentazione, tutti gli esseri viventi sono divisi in due grandi gruppi: autotrofi ed eterotrofi. Inoltre, spicca un gruppo di mixotrofi: si tratta di organismi adattati a entrambi i tipi di alimentazione. In questo articolo analizzeremo le caratteristiche della vita dei due gruppi principali e scopriremo come gli autotrofi differiscono dagli eterotrofi.
Gli autotrofi sono organismi che sintetizzano indipendentemente sostanze organiche da quelle inorganiche. In questo gruppo sono presenti alcuni tipi di batteri e quasi tutti gli organismi appartenenti al regno vegetale. Nel corso della loro vita, gli autotrofi utilizzano diverse sostanze inorganiche provenienti dall'esterno (anidride carbonica, azoto, acido solfidrico, ferro e altre), impiegandole nella sintesi di composti organici complessi (principalmente carboidrati e proteine).
Gli organismi eterotrofi si nutrono di sostanze organiche già pronte, non sono in grado di sintetizzarleda soli. Questo gruppo include funghi, animali (compresi gli esseri umani), alcuni batteri e persino alcune piante (alcune specie parassitarie).
Come possiamo vedere, la principale differenza tra eterotrofi e autotrofi è la natura chimica dei nutrienti di cui hanno bisogno. Anche l'essenza dei processi della loro nutrizione è diversa. Gli organismi autotrofi consumano energia quando convertono sostanze inorganiche in sostanze organiche, gli eterotrofi non consumano energia quando mangiano. Gli autotrofi e gli eterotrofi si dividono in altri due gruppi a seconda della fonte di energia utilizzata (nel primo caso) e del substrato alimentare utilizzato dai microrganismi del secondo tipo.
Tra gli autotrofi si distinguono organismi fotoautotrofi e chemioautotrofi. I fotoautotrofi utilizzano l'energia della luce solare per effettuare trasformazioni. È importante notare che negli organismi di questo gruppo si verifica un processo specifico: la fotosintesi (o un processo di tipo simile). L'anidride carbonica si trasformerà in vari composti organici. I chemioautotrofi utilizzano l'energia ottenuta da altre reazioni chimiche. Vari batteri appartengono a questo gruppo.
I microrganismi eterotrofi si dividono in metatrofi e paratrofi. I metatrofi usano organismi morti come substrato per i composti organici, mentre i paratrofi usano organismi viventi.
Autotrofi ed eterotrofi occupano determinate posizioni nella catena alimentare. Gli autotrofi sono sempre produttori: creanosostanze organiche che poi passano attraverso l'intera catena. Gli eterotrofi diventano consumatori di vari ordini (di norma, gli animali sono in questa categoria) e decompositori (funghi, microrganismi). In altre parole, autotrofi ed eterotrofi formano relazioni trofiche tra loro. Questo è di fondamentale importanza per la situazione ecologica nel mondo, poiché è a causa di legami trofici che si svolge il ciclo delle varie sostanze in natura.
