Gli organismi che sintetizzano autonomamente sostanze utili di cui hanno bisogno per la vita sono detti autotrofi. Questo tipo di alimentazione è anche chiamato "autotrofico". Per questi organismi viventi è sufficiente per l'esistenza un ambiente con presenza di anidride carbonica, acqua, sali inorganici e una certa fonte di energia. I batteri viola e le piante verdi si nutrono di fotosintesi. Alcuni batteri hanno un tipo di nutrizione in cui ottengono composti utili attraverso l'ossidazione di varie sostanze inorganiche, come l'idrogeno solforato e l'ammoniaca. La fonte di energia è il più delle volte la luce solare.
Le creature che usano la nutrizione eterotrofica non sono in grado di sintetizzare da sole le sostanze di cui hanno bisogno. Sono costretti a utilizzare connessioni già pronte. Pertanto, il tipo di alimentazione eterotrofia viene effettuato a spese degli autotrofi o dei resti di altri organismi. Si forma così la catena alimentare. Le creature che usano questo tipo di cibo includono la maggior parte dei batteri, funghi e tutto il restoanimali.
Ci sono diversi tipi di eterotrofi. Alcune creature possono mangiare gli altri o le loro singole parti e quindi digerire. Questo è un tipo di nutrizione olozoica. Tali creature cacciano costantemente per nutrirsi. I gatti mangiano topi e uccelli, le rane mangiano zanzare e mosche, i gufi mangiano roditori e così via. Gli organismi che hanno questo tipo di alimentazione sono dotati di alcuni organi di senso, strumenti muscolari e nervosi. Questo arsenale li aiuta a trovare e catturare la preda. La trasformazione del cibo in composti molecolari che il corpo può assorbire avviene nel sistema digestivo.
Alcune piante (drosera, acchiappamosche di Venere), oltre alla fotosintesi, possono ancora nutrirsi cacciando. Catturano, attirano e digeriscono vari insetti, nonché alcuni piccoli animali. Tali piante sono chiamate "insettivore".
Gli erbivori si nutrono di cibo vegetale e ricevono dalle sue cellule composti energeticamente preziosi, che sono sintetizzati dalle piante verdi.
Un altro gruppo di animali olozoici (predatori carnivori) usa un tipo di dieta in cui mangiano erbivori o altri predatori. Alcuni di loro sono onnivori e possono mangiare sia cibo vegetale che animale.
Inizialmente, tutte le creature eterotrofe ricevono sostanze energeticamente preziose dagli autotrofi. Le piante verdi sintetizzano questi composti attraverso la fotosintesi. La luce solare è la principale fonte di energia. Senza di lui non ci sarebbevita sul pianeta, poiché è la base di tutti i nutrienti.
La maggior parte delle varietà di batteri, lieviti e muffe non ha la capacità di ingoiare il cibo intero. Si nutrono attraverso le membrane cellulari. Questo tipo di nutrizione eterotrofica è chiamata saprofita. Queste creature possono vivere solo in luoghi dove sono presenti organismi vegetali o animali in decomposizione o una quantità significativa dei loro prodotti di scarto.
