Immanuel Kant è un filosofo tedesco del 18° secolo, le cui opere hanno rivoluzionato la teoria allora esistente della conoscenza e del diritto, dell'etica e dell'estetica, così come le idee sull'uomo. Il concetto centrale della sua teoria etica filosofica è l'imperativo categorico.
Si rivela nella sua fondamentale opera filosofica "Critica della ragione pratica". Kant critica la moralità, che si basa sugli interessi utilitaristici e sulle leggi della natura, sulla ricerca del benessere e del piacere personali, sugli istinti e sui vari sentimenti. Considerava falsa tale moralità, perché una persona che ha padroneggiato un mestiere alla perfezione e prospera grazie a ciò può, tuttavia, essere assolutamente immorale.
L'imperativo categorico di Kant (dal latino "imperativus" - imperativo) è una volontà che desidera il bene per il bene stesso, e non per altro, e ha un fine in sé. Kant proclama che una persona dovrebbe agire in modo tale che il suo atto possa diventare la regola per tutta l'umanità. Solo un dovere morale fermamente realizzato verso la propria coscienza fa comportare moralmente. Tutto temporaneo ebisogni e interessi privati. L'imperativo categorico differisce dalla legge naturale in quanto non è una coercizione esterna, ma interna, "libera autocoercizione".
Se il dovere esterno è l'osservanza delle leggi dello stato e l'obbedienza alle leggi della natura, allora solo la "legislazione interna" conta per l'etica.
L'imperativo etico di Kant è categorico, intransigente e assoluto. Il dovere morale deve essere seguito costantemente, sempre e ovunque, indipendentemente dalle circostanze. La legge morale per Kant non dovrebbe essere condizionata da alcuno scopo esterno. Se la prima etica pragmatica era orientata al risultato, al beneficio che questa o quella azione porterà, Kant chiede un completo rifiuto del risultato. D' altra parte, il filosofo richiede un modo di pensare rigoroso ed esclude qualsiasi conciliazione del bene e del male o qualsiasi forma intermedia tra di loro: né nei personaggi né nelle azioni può esserci dualità, il confine tra virtù e vizio deve essere chiaro, definito, stabile.
La morale in Kant è connessa con l'idea del divino, e il suo imperativo categorico è vicino nel significato agli ideali di fede: una società in cui la moralità domina la vita sensuale è la più alta, dal punto di vista della religione, stadio dello sviluppo umano. Kant dà a questo ideale forme empiricamente illustrative. Nelle sue riflessioni sull'etica, oltre che sulla struttura statale, sviluppa l'idea di eternopace”, che si basa sull'inopportunità economica della guerra e sulla sua proibizione legale.
Georg Hegel, filosofo tedesco dell'Ottocento, ha criticato aspramente l'imperativo categorico, vedendone la debolezza nel fatto che in re altà è privo di qualsiasi contenuto: il dovere deve essere compiuto per il dovere, e ciò questo dovere consiste è sconosciuto. Nel sistema kantiano è impossibile concretizzarlo e definirlo in qualche modo.
