Marte, il quarto pianeta più lontano dal Sole, è stato per molto tempo oggetto di grande attenzione da parte della scienza mondiale. Questo pianeta è molto simile alla Terra con una piccola ma fatale eccezione: l'atmosfera di Marte non supera l'uno per cento del volume dell'atmosfera terrestre. L'involucro di gas di qualsiasi pianeta è il fattore determinante che ne modella l'aspetto e le condizioni sulla superficie. È noto che tutti i mondi solidi del sistema solare si sono formati approssimativamente nelle stesse condizioni a una distanza di 240 milioni di chilometri dal Sole. Se le condizioni per la formazione della Terra e di Marte erano quasi le stesse, allora perché questi pianeti sono così diversi adesso?
Riguarda le dimensioni: Marte, formato dallo stesso materiale della Terra, un tempo aveva un nucleo di metallo liquido e caldo, come il nostro pianeta. Prova: molti vulcani estinti sulla superficie di Marte. Ma il "pianeta rosso" è molto più piccolo della Terra. Ciò significa che si raffredda più velocemente. Quando il nucleo liquido si è finalmente raffreddato e solidificato,il processo di convezione terminò e con esso scomparve anche lo scudo magnetico del pianeta, la magnetosfera. Di conseguenza, il pianeta è rimasto indifeso contro l'energia distruttiva del Sole e l'atmosfera di Marte è stata quasi completamente spazzata via dal vento solare (un gigantesco flusso di particelle radioattive ionizzate). Il "Pianeta Rosso" si è trasformato in un deserto senza vita e noioso…
Ora l'atmosfera su Marte è un sottile guscio gassoso rarefatto, incapace di resistere alla penetrazione della radiazione solare mortale, che brucia la superficie del pianeta. Il rilassamento termico di Marte è di diversi ordini di grandezza inferiore a quello di Venere, ad esempio, la cui atmosfera è molto più densa. L'atmosfera di Marte, che ha una capacità termica troppo bassa, forma indicatori di velocità media giornaliera del vento più pronunciati.
La composizione dell'atmosfera di Marte è caratterizzata da un altissimo contenuto di anidride carbonica (95%). L'atmosfera contiene anche azoto (circa 2,7%), argon (circa 1,6%) e una piccola quantità di ossigeno (non più dello 0,13%). La pressione atmosferica di Marte è 160 volte superiore a quella sulla superficie del pianeta. A differenza dell'atmosfera terrestre, l'involucro gassoso qui è molto variabile, a causa del fatto che le calotte polari del pianeta, contenenti un'enorme quantità di anidride carbonica, si sciolgono e si congelano durante un ciclo annuale.
Secondo i dati ricevuti dalla navicella spaziale di ricerca Mars Express, l'atmosfera di Martecontiene del metano. La particolarità di questo gas è la sua rapida decomposizione. Ciò significa che da qualche parte sul pianeta deve esserci una fonte di rifornimento di metano. Ci possono essere solo due opzioni qui: o l'attività geologica, di cui non sono state ancora scoperte tracce, o l'attività vitale dei microrganismi, che può cambiare la nostra comprensione dell'esistenza dei centri della vita nel sistema solare.
Un effetto caratteristico dell'atmosfera marziana sono le tempeste di polvere che possono durare mesi. Questa densa coltre d'aria del pianeta è costituita principalmente da anidride carbonica con inclusioni minori di ossigeno e vapore acqueo. Un effetto così persistente è dovuto alla gravità estremamente bassa di Marte, che consente anche a un'atmosfera super rarefatta di sollevare miliardi di tonnellate di polvere dalla superficie e di trattenerla a lungo.
