L'Osservatorio di Greenwich, che per molto tempo ha avuto lo status di "reale", è diventato la principale organizzazione astronomica non solo nel Regno Unito, ma anche nel mondo.
L'iniziatore della sua creazione fu Carlo II. Lo scopo principale della creazione era chiarire le coordinate geografiche importanti per i navigatori. I dati sparsi sulla posizione dei punti geografici spesso causavano la perdita e persino la morte delle navi.
L'Osservatorio di Greenwich doveva diventare l'anello unificante su cui i marinai potevano fare affidamento. I dati raccolti ed elaborati renderebbero più facile navigare nelle distese dei mari e degli oceani e trovare la strada anche quando devi deviare dal corso.
La misurazione era basata sulla longitudine, una coordinata geografica utilizzata per calcolare la distanza tra la posizione di una persona e un altro punto specifico.
Calcolare la longitudine sulla terraferma non è stato un problema, inoltretempo, gli strumenti geodetici sono già apparsi. Ma sul mare (o sull'oceano), l'uso dei metodi usuali non era possibile, poiché non c'erano oggetti distintivi sulla superficie dell'acqua. Un metodo affidabile per determinare la longitudine nei mari non esisteva fino al diciottesimo secolo.
L'Inghilterra, essendo una potenza marittima, era attivamente alla ricerca di modi per determinare la longitudine negli spazi di mare aperto.
Certo, è stato possibile concentrarsi, come prima, sulle stelle. Ma questo chiaramente non era abbastanza. E questi punti di riferimento non funzionavano con tempo nuvoloso e nebbia.
Nel 1675 (marzo) Carlo II nomina John Flamsteed Astronomo Reale. Un giovane pastore di 28 anni viene istruito: "…con particolare diligenza e cura, si adopera a conciliare le tavole del movimento dei cieli e la posizione dei luminari ea perfezionare l'arte della navigazione…"
Nello stesso anno (a marzo) l'Osservatorio di Greenwich inizia a lavorare. I risultati delle osservazioni sono pubblicati nel primo "Maritime Almanac" solo due anni dopo l'inizio delle osservazioni.
Il lavoro pionieristico dell'Osservatorio di Greenwich sta letteralmente rivoluzionando la navigazione marittima e consentendo al Regno Unito di diventare il principale charter nautico.
Tuttavia, molti paesi hanno continuato a utilizzare i propri sistemi di longitudine.
L'Italia è stata guidata dal meridiano di Napoli, Svizzera - a Stoccolma, Spagna - a Ferro, Francia - a Parigi. Ma la necessità di un singoloil sistema di riferimento mondiale del tempo e la determinazione della longitudine erano evidenti.
A questo proposito si decise di organizzare una Conferenza Internazionale (1884). Per un mese intero, i rappresentanti di venticinque paesi non sono riusciti a trovare un compromesso. Alla fine, il punto di partenza è stato Greenwich a Londra, ora conosciuto anche come il meridiano di Greenwich. Hanno deciso di misurare la longitudine in due direzioni: positiva (longitudine est) e negativa (ovest).
L'illuminazione stradale a Londra divenne troppo luminosa nel 1930 e non era più possibile un'ulteriore osservazione delle stelle nella modalità precedente. L'Osservatorio di Greenwich si trasferì a Herstmonceau (Sussex, a 70 km dalla precedente sede dell'osservatorio). Il restante complesso di edifici passò al Museo Marittimo Nazionale. Nel 1990 gli astronomi dovettero trasferirsi di nuovo, questa volta a Cambridge. Nel 1998 l'Osservatorio di Greenwich (Royal) è stato chiuso.
