Molti di noi sono interessati alla storia antica della Terra, e non solo legata alla civiltà umana, ma anche a ciò che è accaduto prima della comparsa delle prime persone sul pianeta. Ad esempio, com'erano gli antichi coccodrilli e i loro immediati antenati?
Classificazione
Il gruppo di rettili, che comprendeva, oltre agli antichi coccodrilli, pterosauri, dinosauri e altri animali, è chiamato Archosauri. Una delle aree della moderna tassonomia, la cladistica, si riferisce anche a questo gruppo di uccelli come discendenti dei rettili del loro tempo. Oltre a loro, degli animali attualmente esistenti, questo gruppo comprende coccodrilli moderni per un importo di tre famiglie (clade Eusuchia), inclusi insieme a specie estinte nel superordine Crocodylomorpha (Crocodylomorpha). Questi ultimi, a loro volta, fanno parte di un più ampio gruppo di Archosauri chiamati Crurotarses, o Pseudosuchia.
In precedenza, tutti i coccodrilli conosciuti - sia ora esistenti che fossili - erano inclusi nell'ordine dei Crocodilia. Una nuova classificazione è stata proposta alla fine degli anni '80. XX secolo.
Differenze negli antenati dei coccodrilli moderni
Secondo una delle ipotesi, vivevano antichi coccodrillisul nostro pianeta già 250 milioni di anni fa, cioè nel periodo Triassico dell'era, poi chiamato Mesozoico. I coccodrilli di quel tempo erano più piccoli e relativamente piccoli. Nel Cretaceo, al termine del quale apparvero gli immediati antenati dei coccodrilli, questo gruppo era molto numeroso e comprendeva una varietà di forme acquatiche e terrestri, fino a quelle giganti.
I coccodrilli moderni hanno molte caratteristiche esterne simili ai loro lontani antenati. Alcuni dei fossili di rettili saranno brevemente descritti di seguito.
Protosuchia
I rappresentanti di questo sottordine del clade Crocodyliformes, chiamato anche procrocodylia dal paleontologo Ferenc Nopcza, che li ha individuati in un taxon separato, hanno vissuto sul nostro pianeta 190-200 milioni di anni fa. Erano relativamente piccoli (fino a un metro e mezzo di lunghezza), motivo per cui essi stessi diventavano spesso preda di predatori più grandi. I loro arti erano più lunghi di quelli dei moderni coccodrilli, per cui questi rettili si muovevano abbastanza rapidamente sulla terraferma. Hanno anche nuotato molto bene. Il loro corpo era coperto da scudi ossei disposti su più file, che fornivano una relativa protezione dai piccoli predatori. I protosuchi, come tutti, anche i coccodrilli più antichi, avevano denti aguzzi.
Metriorhynchus
I rappresentanti di questo genere (famiglia Metriorhynchids, clade Neosuchia), vissuti sulla Terra 165-155 milioni di anni fa, avevano un corpo piuttosto lungo, fino a tre metri. Avevano una pinna caudale ben definita, che li faceva sembrare dei pesci e dava alcuni vantaggi quando ci si spostavaacqua. Il corpo aveva una forma snella. Sulla terra, questi antichi "coccodrilli" non potevano muoversi.
Notosuchii
Questo sottordine, che unisce coccodrilli di dimensioni relativamente piccole, includeva animali terrestri. Vissero in Asia, Africa e Sud America durante il Cretaceo. Il più grande di questi era il Baurusuchus pachecoi sudamericano. È cresciuto fino a 4 metri di lunghezza.
Dirosauridi
I rappresentanti della famiglia estinta Dyrosauridae abitarono quasi tutte le aree della Terra dalla fine del Cretaceo all'Eocene. Con i loro musi fortemente allungati, assomigliavano ai moderni gaviali. Questi rettili conducevano uno stile di vita acquatico. I rappresentanti di Phosphatosaurus gavialoides appartenenti a questa famiglia avevano una lunghezza impressionante - circa 9 metri. Erano comuni nelle regioni nord-occidentali dell'Africa.
Sarcosuchus
I rettili del genere estinto Sarcosuchus (Sarcosuchus) nella moderna classificazione appartengono ai Crocodylomorphs, una famiglia di Pholidosaurids, i cui rappresentanti avevano muso lungo che si allarga alla fine.
Rappresentanti del genere Sarcosuchus, che abitavano il territorio dell'Africa all'inizio dell'ultimo periodo del Mesozoico - Cretaceo, crebbero fino a 10-12 metri di lunghezza ed erano quindi 1,5-2 volte più grandi dei moderni coccodrilli !
L'antico coccodrillo Sarcosuchus imperial (imperatore), descritto per la prima volta dagli scienziati nel 1966, non ha fatto eccezione. La lunghezza di unoil cranio di questo rettile, trovato dai ricercatori, è di 160 cm La maggior parte degli scheletri sono stati trovati nel 1997-2000. Il paleontologo americano Paul Calistus Sereno. Prima di questo, le dimensioni e l'aspetto di questi antichi animali (coccodrilli) potevano essere giudicati solo dai resti di diversi denti e scudi che coprivano il corpo di rettili scoperti mezzo secolo prima. Sono stati trovati e descritti dallo scienziato francese Albert-Felix de Lapparent. Secondo gli scienziati, la massa di questo mostro gigante ha superato le 8 tonnellate.
L'antico coccodrillo gigante Sarcosuchus sta guadagnando popolarità tra gli sviluppatori di giochi. Ad oggi, è stato utilizzato in almeno due di essi: ARK: Survival Evolved e Jurassic world the game.
In chiusura
L'articolo descrive brevemente solo una piccola parte dei rappresentanti dei coccodrilli. La loro classificazione è piuttosto complicata e nella letteratura, particolarmente popolare, che descrive animali fossili, è ancora possibile trovare il termine "coccodrillo" in relazione a qualsiasi rappresentante di coccodrilli. Anche se sarebbe più corretto chiamare coccodrilli solo rappresentanti del clade Eusuchia. È a lei che appartengono tutti i moderni e parte degli antichi coccodrilli estinti.
