Nella re altà intorno a noi possono volare solo uccelli, insetti e pipistrelli, la cui dimensione di solito non supera il metro. Pertanto, può essere difficile per noi immaginare lucertole volanti giganti, delle dimensioni di un'antilope o di una giraffa, che svolazzano liberamente nell'aria. Tuttavia, i reperti archeologici suggeriscono che tali animali siano realmente esistiti e vissuti per più di un milione di anni.
Rettili volanti
Antiche lucertole volanti, o pterosauri, apparvero nell'era mesozoica circa 200 milioni di anni fa. È passato così tanto tempo che, nonostante tutti gli sforzi degli scienziati, non è possibile svelare tutti i segreti della loro vita anche adesso. I ricercatori non sono ancora in grado di dire da quali antenati siano apparse le lucertole, perché siano scomparse e come esattamente potessero volare, a volte con dimensioni incredibili.
Allo stesso tempo, è noto che questi furono i primi vertebrati che riuscirono a dominare lo spazio aereo del pianeta. Secondo la struttura interna, avevano moltoin comune con gli uccelli, esternamente assomigliavano a un miscuglio di uccelli e pipistrelli. Gli pterosauri sono spesso identificati con i dinosauri, ma questo è un errore. Rappresentano due diversi gruppi di creature preistoriche che appartenevano alla sottoclasse dei rettili diapsidi, o archosauri. Comprendeva molti animali, ma fino ad oggi sono sopravvissuti solo i coccodrilli. Gli ultimi pterosauri vissero circa un milione di anni fa e scomparvero dalla faccia della Terra durante il periodo di estinzione del Cretaceo-Paleogene, insieme a dinosauri e alcuni rettili marini.
Vola o nuota?
Il primo pterosauro della storia fu scoperto nel 1784, ma questo evento non fece scalpore e la scala del ritrovamento fu valutata solo dopo quasi 20 anni. Il fatto è che i fossili di un fossile sconosciuto sono stati attribuiti a una creatura acquatica. Il naturalista italiano Cosimo Collini credeva che gli arti anteriori allungati servissero da pinne e lo aiutassero a muoversi in mare. Nella sistematica, gli fu assegnato un posto tra uccelli e mammiferi.
All'inizio del XIX secolo, i naturalisti John German e Georges Cuvier suggerirono che la creatura potesse volare. Hanno deciso che supportava grandi ali con lunghe dita degli arti anteriori, quindi l'esemplare è stato chiamato pterodattilo, che letteralmente si traduce come "ala + dito". Così, lo pterodattilo trovato in Baviera divenne la prima prova ufficiale dell'esistenza di pangolini volanti.
Diversità delle specie
Dall'inizio del XIX secolo sono stati scoperti circa 200 generi di pterosauri, chesuddiviso in due grandi sottordini. Le prime e più primitive lucertole volanti furono le Rhamphorhynchus. I loro resti sono stati trovati sul territorio della Tanzania, del Portogallo, della Germania, della Gran Bretagna, del Kazakistan e dei paesi del Sud America. Rhamphorhynchus era di dimensioni molto più piccole rispetto alle specie successive, aveva una testa grande, una coda lunga e un collo corto. Avevano ali strette e una mascella con denti ben sviluppati.
Per molto tempo Rhamphorhynchus ha convissuto con i rappresentanti del secondo gruppo - gli pterodattili, ma, a differenza di loro, si è estinto all'inizio del periodo Cretaceo. Si presume che la loro scomparsa sia avvenuta in modo graduale e completamente naturale. Gli pterodattili apparvero solo nel periodo giurassico e vissero fino alla fine dell'era mesozoica. Molti più misteri sono associati alla loro estinzione, perché contemporaneamente il 30% di tutti gli animali marini e terrestri è morto sulla Terra.
Gli pterodattili erano creature piuttosto grandi con una grande testa allungata, un'ampia apertura alare e una coda corta. Rispetto alle prime forme di pterosauri, avevano un collo più allungato e mobile e la maggior parte delle specie successive non aveva denti.
Aspetto
Ci sono stati molti tentativi di visualizzare gli pterosauri su carta e film, ma tutte le raffigurazioni di pangolini volanti preistorici rimangono molto approssimative. Dai resti rinvenuti si sa che avevano becchi di varie dimensioni e forme, che ricordavano gli uccelli. Il corpo degli animali era ricoperto da peli filamentosi di pinnofibra, la cui origine differisce da quella della lana.mammiferi. Il ricercatore Alexander Kellner ha suggerito che sono più simili agli scudi sul corpo dei coccodrilli e alle piume degli uccelli.
Molte lucertole volanti avevano creste sulla testa fatte di cheratina e altre sostanze relativamente morbide. Potevano raggiungere dimensioni abbastanza grandi e, molto probabilmente, servivano come principali segni distintivi tra maschi e femmine. Forse svolgevano anche la funzione di termoregolazione. Erano escrescenze peculiari sul becco e sulla testa dell'animale e potevano avere le forme più bizzarre.
Nei rappresentanti del genere Thalassodromeus, la cresta rappresentava quasi i tre quarti della superficie dell'intero cranio, che poteva raggiungere 1,5 metri di lunghezza. Negli animali del genere Tapejara, la cresta era ossea e consisteva in diversi denti sulla parte posteriore della testa e alla base del becco.
Le ali degli pterosauri sono membrane cutanee che erano attaccate agli arti anteriori e posteriori. All'interno delle membrane si trovavano muscoli sottili e vasi sanguigni. A causa di questa struttura, per molto tempo sono stati considerati antichi pipistrelli e sono stati addirittura classificati come mammiferi.
Taglie
L'ordine degli pterosauri includeva creature completamente diverse per struttura e dimensioni. Si ritiene che il primo Rhamphorhynchus non superasse le dimensioni degli uccelli moderni. Alcuni di loro non erano altro che una cincia, mentre avevano ali sviluppate e piuttosto lunghe. Ad esempio, il corpo di anurognathas è cresciuto solo di 9-10 centimetri, ma nell'apertura alare ha raggiunto quasi 50 centimetri. La più piccola delle lucertole scoperte dagli archeologi eraNemicolopterus con un'apertura alare di 25 centimetri. È vero, esiste la possibilità che si tratti di un cucciolo e non di una forma adulta di una specie separata di pterosauri.
Nel tempo, questi animali sono cresciuti fino a trasformarsi in veri giganti. Già a metà del periodo giurassico, le lucertole volanti raggiungevano i 5-8 metri di apertura alare e presumibilmente pesavano circa cento chilogrammi. Le più grandi creature sulla Terra in grado di volare sono ancora considerate Quetzalcoatl e Hatzegopteryx. Avevano corpi relativamente corti e colli fortemente allungati e per dimensioni possono essere paragonati alle giraffe adulte. I loro crani potevano raggiungere i 2-3 metri di lunghezza e la loro apertura alare era di circa 10-11 metri.
Lucertole e uccelli volanti
La capacità di volare attivamente e alcune caratteristiche dell'anatomia hanno reso gli pterosauri i primi contendenti al ruolo di antenati degli uccelli. Come gli uccelli, avevano una chiglia, alla quale erano attaccati i muscoli responsabili del lembo alare; anche le loro ossa avevano vuoti pieni d'aria; e le specie successive hanno persino fuso le vertebre toraciche per fornire un supporto più rigido per le ali.
Nonostante tutte queste somiglianze, gli scienziati ritengono che gli uccelli si siano evoluti parallelamente ai pangolini e molto probabilmente si siano evoluti dai dinosauri. Ci sono dozzine di reperti di rettili piumati che potrebbero teoricamente essere i loro antenati. Questo elenco include: maniraptor, archeopteryx, protoavis e altri. Le piume vicine alle specie moderne sono apparse solo nel periodo giurassico, in un'epoca in cui gli pterosauri erano già in pieno svolgimento.spazio aereo usato.
Per milioni di anni, uccelli antichi e lucertole volanti hanno vissuto fianco a fianco. Conducevano uno stile di vita simile e gareggiavano per il cibo. Secondo un'ipotesi, furono gli uccelli a causare l'aumento delle dimensioni degli pterosauri e la completa estinzione delle loro piccole specie.
Metodi di trasporto
Le ricerche sui crani degli pterosauri hanno mostrato che avevano regioni cerebrali altamente sviluppate strettamente associate al volo. Rappresentavano il 7-8% della massa cerebrale, mentre negli uccelli moderni occupano solo il 2%. Ma volare non era l'unico modo per spostarsi. Le lucertole avevano arti ben sviluppati che permettevano loro di correre velocemente e camminare con sicurezza a terra. Molti di loro si muovevano con tutte e quattro le gambe come mammiferi.
Non si sa ancora esattamente come volassero gli pterosauri. Oggi gli uccelli più grandi - il condor andino e l'albatro errante - raggiungono un massimo di 3 metri di apertura alare e pesano non più di 15 chilogrammi. Gli pterosauri, invece, erano parecchie volte più grandi e non è chiaro come, in generale, potessero alzarsi nell'aria. Secondo una versione, potenti arti posteriori li hanno aiutati a decollare, con cui si sono spinti da terra. Secondo un' altra versione, per lo scatto iniziale, oscillavano con forza la testa per creare risonanza e mettere in movimento il resto del corpo.
Stile di vita
A giudicare dalla presenza di molti denti, gli pterosauri erano per lo più carnivori o onnivori. Ornitocheiridi, pteranodonti si nutrono principalmente di pesci. Ramphorhynchus e tapeyarids sono stati mangiati comepiccoli vertebrati e insetti e frutti di piante. Grandi specie di azhdarchidi potrebbero predare anche dinosauri di medie dimensioni.
Gli pterosauri hanno catturato la loro preda a terra o in volo. Tra loro c'erano rappresentanti sia diurni che notturni. Animali come i Tapejar potrebbero rimanere attivi in qualsiasi momento della giornata, ma solo per brevi periodi di tempo.
Molto probabilmente, i giovani pterosauri hanno avuto bisogno di cure parentali per un po' di tempo. Tuttavia, non erano completamente indifesi. È noto che avevano la capacità di volare molto prima dei pulcini degli uccelli moderni.
